Även om det onekligen är de många kilometerna av pister i de franska Alperna som utgör regionens starkaste dragningskraft, finns det en annan viktig attraktion: områdets konstellation av Michelin-stjärniga restauranger.
För många representerar Michelinguiden guldstandarden för finare matupplevelser, och Frankrike, guidens födelseplats, har en av världens högsta koncentrationer av Michelin-stjärniga restauranger. Medan Île-de-France, som omfattar huvudstaden, leder på regional nivå, intar Auvergne-Rhône-Alpes, där de franska Alperna ligger, andraplatsen. Antalet restauranger i Auvergne-Rhône-Alpes som tilldelats en Michelinstjärna har stadigt ökat. År 2016 tilldelades imponerande 92 restauranger minst en stjärna, och 2021 hade denna siffra stigit till 97.
Intressant nog är samma region också hem för det högsta antalet Michelin-restauranger med "grön stjärna" i Frankrike. Detta är en relativt ny utmärkelse som ges till restauranger med ett hållbart förhållningssätt till gastronomi genom användning av lokala råvaror och minimering av matsvinn.
Trots 2020 års ovanliga karaktär dämpade inte covid-19 den globala aptiten på finare matupplevelser, och i Michelinguiden, som publicerades tidigare denna månad, tilldelades 54 restauranger sin första Michelinstjärna, däribland två restauranger i Annecy och en i Tignes.
Maxime Meilleur, ena halvan av den passionerade far-son-duon bakom La Bouitte och bistron Simple & Meilleur i Saint-Martin-de-Belleville samt Le Bouche à Oreille vid toppen av Roc de 3 Marches-liften, berättar för oss om gastronomi och alpint levnadssätt.
Meilleur betyder "bäst" på franska och är ett passande namn för familjen vars restaurang La Bouitte har belönats med tre Michelinstjärnor.
Maximes far René Meilleur var en sann autodidakt som lärde sig matlagningskonsten på egen hand, och hans son har arbetat vid hans sida i 25 år. Maximes passion för matlagning härstammar dock från barndomen. "Jag har alltid tyckt om att äta gott och var ett öppensinnat barn som var beredd att prova allt. Mina föräldrar lärde mig också att uppskatta god mat redan från tidig ålder", berättar Maxime.
Även om han alltid har älskat att laga mat hade Maxime aldrig förväntat sig att göra karriär inom det. Maxime drogs till sport och bergen och var skidskytt i Junior France-laget. Men efter en skada 1996 började han hjälpa sin far i köket på La Bouitte med att tillreda vaniljsås, och han lämnade aldrig köket.
La Bouitte bygger på en filosofi om att skapa en skräddarsydd upplevelse för varje gäst med hjälp av de finaste och färskaste råvarorna. Maxime förklarar:
Våra Carte Blanche-menyer, som består av tre till sex överraskningsrätter, är ett unikt erbjudande där gästernas förväntningar, dagens bästa produkter, vår kreativitet som kockar och sommeliernas känslighet möts. Du berättar för min partner Delphine om dina preferenser och tillsammans med morgonens leveranser bjuder vi in dig till en kulinarisk resa med menyer som skärper och retar dina sinnen. Upplevelsen är annorlunda och personlig för varje bord.
Maxime Meilleur, La Bouitte
På La Bouitte ger menyn gästerna möjlighet att återupptäcka något som de kanske inte brukar äta, som kanin, sniglar och kalvbräss. Det är uppenbarligen ett framgångsrecept eftersom Maxime avslöjar att 80% av gästerna är stamgäster – ett verkligt rekord bland 3-stjärniga restauranger.
Familjen öppnade Simple & Meilleur i slutet av 2018 och restaurangen blev snart utnämnd till Bib Gourmand i Michelinguiden 2020. Maxime förklarar att projektet först och främst inspirerades av vänskap när utvecklarna av en vacker samling stugor till salu i Saint-Martin-de-Belleville i Caseblanche-området, som är nära vänner till familjen, bad om hjälp.
Denna bistro är ett perfekt komplement till sin systerrestaurang och erbjuder en modern version av de rätter som serverades på La Bouitte redan på 80-talet, innan det blev en destination för haute cuisine. Även om högkvalitativa lokala produkter är en grundläggande del av Simple & Meilleurs utbud, är maten här enklare, mer bergsbetonad och härligt ostrik.
Tradition, äkthet och en genuin kärlek till denna unika plats är centrala trådar i filosofin hos både La Bouitte och Simple & Meilleur, som nyligen tilldelades den uppskattade utmärkelsen Entreprise du Patrimoine Vivant. "Atmosfären, inredningen och den kulinariska identiteten i våra restauranger härstammar helt enkelt från skönheten i vårt område, från dess naturliga, kulinariska och historiska arv. Allt kan också spåras tillbaka till den uppfostran vi har fått: en smak för arbete, ansträngning, respekt för naturen och människor, öppenhet och känslighet för allt som är vackert och gott", förklarar Maxime.
"Vi förnyar ständigt vår strävan att komponera ett kök tillägnat naturen, en hymn till dalen, sjöarna och bergen. Huset och våra rätter är som vi: ett retfullt och skickligt kök som väcker det savoyiska kulinariska arvet till liv genom att verkligen hylla det. Utmaningen är att med hjälp av vår forskning och känslighet ge produkter som vi trodde att vi kände delikatess, lätthet, subtilitet och nyanser. Detta gör att ingredienserna kan anta okända dimensioner."
På frågan om vilka nyckelfaktorer som gör en skidort värdig en Michelin-stjärnig restaurang, identifierar Maxime tre kärnelement: "Det är kombinationen av ett område med ett starkt arv och en stark identitet, en kock som ger det en unik och spännande tolkning och en publik av matälskare. Det är kunderna som driver oss att växa och att ständigt ifrågasätta oss själva. Deras lycka är vår lycka."
Så vad händer härnäst för Saint-Martin-de-Belleville och Maxime?
För att bidra till Saint-Martin-de-Bellevilles växande kulinariska scen skulle Maxime gärna se att en autentisk te- och kaffebutik öppnade nära byns barockkyrka och museum.
Utanför Saint-Martin-de-Belleville identifierar Maxime Courchevel och Megève som de två näst viktigaste gastronomiska destinationerna i de franska Alperna. Faktum är att båda dessa exklusiva orter har en växande portfölj av hyllade restauranger och har 20 Michelinstjärnor tillsammans. Om du vill bosätta dig i närheten av dessa kulinariska nav finns det exceptionella fastigheter till salu i Megève och lyxiga lägenheter i Courchevel som erbjuder livsstilsmöjligheter i världsklass.
Men på frågan om var han skulle vilja öppna en ny restaurang avslöjar Maxime att han skulle vilja öppna en restaurang mitt uppe i bergen, lite som en montagnette. Det skulle innebära en verklig återgång till naturen och hans rötter, precis som hans farföräldrar brukade göra. De som letar efter en liknande koppling till landskapet kan hitta sin perfekta skidstuga i de franska Alperna genom våra utvalda kollektioner.
All fotografering med tillstånd av La Bouitte
