På andra våningen i en elegant kolonialbyggnad i hjärtat av Lissabons centrala stadsdel Baixa ligger José António Uvas öppna kontor som sträcker sig över en rad ljusa rum där arkitekter, ingenjörer och designers studerar ritningar i hans studio. "Vi flyttade hit förra året", förklarar han och visar mig vägen till en takterrass med utsikt över Baixas berömda rutnätsformade gator. Sett från ovan får detta livliga centrumområde ett nytt perspektiv. Den eleganta, enhetliga strukturen är ett av världens första exempel på stadsplanering som byggdes efter jordbävningen 1755, och den styr och håller samman den livliga handeln nedanför. Det är en intressant parallell till Josés förmåga att föreställa sig sitt hemland ur ett nytt perspektiv.
Även om Uva har en MBA från Pan-Euro Business School ESCP och ursprungligen arbetade i London som investmentbankir, antyder hans mjuka blick och smittande leende den drömmarsjäl som bor under ytan. Det var denna större vision som inspirerade honom att återvända till sitt hemland Portugal för 17 år sedan för att ägna sig åt att restaurera ett 780 hektar stort övergivet familjejordbruk mitt i Portugals Alentejo, 2 timmar söder om Lissabon och 10 km från den spanska gränsen. São Lourenço do Barrocal, ett passionsprojekt som sammanfogats genom en omsorgsfull restaurering under 14 år, öppnade i tysthet 2016. Det har sedan dess fått en legion av lojala fans, inklusive Monocle-redaktören och stilens väktare Tyler Brulé, som rankade det som tidningens bästa spahotell. Genom att kombinera mat från den ekologiska trädgården, orörda naturliga omgivningar och ett evigt lata söndagstempo är det ett fönster till det bästa av portugisiskt arv och landets lantliga livsstil.
Men om man tittar vidare ger Uvas inställning till det portugisiska kulturarvet en inblick i hur landet (och världen) kan surfa på den våg av massturism som för närvarande hotar att uppsluka det. Det är en känsla som alltmer återspeglas i andra delar av Portugal—Comporta-fastigheter, till exempel, har börjat återspegla en liknande balans mellan minimalistisk lyx och djup respekt för natur och tradition. På samma sätt får Alentejo-fastigheter uppmärksamhet för att erbjuda en mer autentisk, jordad livsstil som är rotad i jordbruksarv och naturlig skönhet—ett tilltalande alternativ till Portugals mer turistiska kustregioner.
Vad är historien om São Lourenço do Barrocal?
São Lourenço var ursprungligen en 9 000 hektar stor egendom som låg runt bergsbyn Monsaraz, en fantastisk medeltida by i Alentejo. Regionen är känd som landets brödkorg på grund av sitt rika jordbruk, men ändå bor bara 5% av befolkningen här. Den portugisiska egendomen var privatägd i 8 generationer. År 1975 förstatligades egendomen av regeringen som kom in efter revolutionen och tog över bank- och jordbruksnäringen. Husockupanter flyttade snart in, mina föräldrar åkte till Brasilien och under 10 år fanns det inget någon kunde göra. När vi fick tillbaka den i mitten av 1980-talet var den övergiven och ingen ville starta upp gården igen. Jag hade en dröm om att renovera hela egendomen och odla ekologiska produkter, men det var en skrämmande tanke... Det fanns 8 000 kvadratmeter med 200 år gamla byggnader som saknade tak och bara var lämpliga för katter och duvor. Jag flyttade in i en liten stuga 2002 och började undersöka marken, pratade med geologer och biologer för att skapa ett kunskapslager för att utveckla en masterplan.
Hur gick du tillväga med designen?
Projektet var ett samarbete mellan den Pritzker-prisbelönte arkitekten Eduardo Souto de Moura och min fru Ana Anahorys designföretag Anahory Almeida. Vi ville blåsa nytt liv i de ursprungliga byggnaderna och omvandla dem så mycket som möjligt, så det tog oss 3 år att samla in 400 000 gamla vedeldade terrakottatakpannor från de omgivande byarna för att lägga om taken. Processen var verkligen en fråga om att pröva sig fram för att känna efter vad som fungerade var och hur man kunde leva i varje utrymme utan att behöva förändra det särskilt mycket, eller ännu värre, förvandla det till en pastisch. I slutändan måste det förbli vad det alltid har varit. Detta ledde till alla möjliga frågor om hur vi skulle kunna skapa ett 5-stjärnigt hotells komfort i något som ursprungligen var avsett för ett enkelt jordbruk. Hur gjorde vi det? Det var mycket från fall till fall, det finns ingen vacker formel, är jag rädd! Man arbetar sig fram, fönster för fönster, tak för tak.
Vad inspirerade dig att bygga ett hotell?
Ett hotell var mycket mer meningsfullt än en gård, så länge vi kunde integrera det traditionella sättet att leva och inte förlora den djupa kopplingen till marken. Naivt nog trodde jag att jag skulle klara av det på 3 år. Det tog mig 14 år. Jag var 26 när jag började och jag var 40 när vi öppnade. Längs vägen fanns det några svåra stunder då jag allvarligt tvivlade på att det någonsin skulle bli verklighet. En stor del av renoveringen gjordes för hand; det var ett riktigt kärleksarbete.
Och nu?
Nu är det äntligen öppet! Vi har mer än 70 personer som arbetar på egendomen med jordbruksmarken och hotellet. Det finns totalt 57 rum, med en restaurang och ett spa. All mat från vår gård-till-bord-restaurang är ekologisk och allt som vi inte producerar väljer vi ut på grund av dess ursprung; varje tomat har sin historia, sin anledning till att den finns där, ingenting är oöverlagt.
Hur har du sett området förändras under projektets gång?
En av de mest intressanta förändringarna under de senaste 15 åren har varit att jordbruket har gått från massproduktion av spannmålsfält, vingårdar och olivlundar till mindre, mer jämlikhetsdrivna permakulturodlingar. Människor blir alltmer medvetna om sin påverkan och betonar kvalitet snarare än kvantitet. Det sker ett skifte från råvaror till produkter med egna varumärken, där allt görs på plats, från att buteljera sin egen olja till att producera sitt eget vin. Det är en stor förändring: många butiker i Lissabon tar ett mer miljömedvetet grepp om sina produkter. För första gången på många, många år firar den portugisiska kulturen sig själv. Och detta drivs av människor som diversifierar sig från traditionella arbetsroller och vill återknyta kontakten med landet och fira sitt arv. Det är ett nöje att se människor komma och utforska Portugal och uppskatta det för vad det är. Jämför det bara inte med något annat... Alentejo är inte nästa Toscana! Vårt jobb är att visa vad dessa platser verkligen är, att dela med oss av vad de verkligen betyder. Det är ett fantastiskt ögonblick för oss, eftersom vi inte längre är rädda för att dela med oss av våra traditioner och berättelser.
Vad ser du för framtid för regionen?
Alentejo är lika stort som Belgien och har en otrolig hantverks-, mat- och arkitekturscen, men det är fortfarande väldigt okänt, så för att utveckla projekt här krävs en långsiktig vision. Det viktigaste är att se till att vi om 50 år fortfarande är stolta över vårt land. Att se till att urbanism, massturism och fula fastigheter inte har uppslukat Alentejo som det har gjort i vissa delar av Algarve. Vi utvecklar också ett antal hus på landet, så att människor kan slå rot och bygga sin egen historia på São Lourenço do Barrocal. Några av mina viktigaste vänskapsband utvecklades under långa varma somrar. En privat familjeegendom är inte intressant längre, vi måste öppna upp den och dela med oss av den.
Skulle du säga att det är en konst att bevara kulturarv?
Jag är inte säker på att det är en konst! Det är en ständig kamp mot regler och dumma förordningar. Problem uppstår när människor bara säger ja till regler utan att ifrågasätta dem, som till exempel de elmaster som man nu ser över hela Comporta. Man måste kämpa för det man tror på. Det krävs mer arbete och uppmärksamhet på detaljer för att bevara saker. Man måste förkasta de första lösningarna och lära sig att säga nej tills det verkligen är meningsfullt. På São Lourenço do Barrocal anställde vi fyra personer från Four Seasons som kom med mycket imponerande rutiner, men vi behövde titta på vad som är vettigt lokalt. Även om det förväntas av oss som ett femstjärnigt hotell att vi ska ha pain au chocolat till frukost, så gör vi inte det eftersom det inte är vettigt. Det är mycket bättre att ha hemlagd pumpasylt och padinha-kakor. Vi behöver inte romantisera saker och skapa en berättelse kring vårt varumärke som platser som Soho House gör. Vi har redan detta fantastiska arv och en skattkista av saker som berättar vår historia.
Priserna på São Lourenço do Barrocal (www.barrocal.pt) börjar på 215 euro per natt med bed and breakfast, baserat på dubbelrum.
Hur gick du tillväga med designen?
Projektet var ett samarbete mellan den Pritzker-prisbelönte arkitekten Eduardo Souto de Moura och min fru Ana Anahorys designföretag Anahory Almeida. Vi ville blåsa nytt liv i de ursprungliga byggnaderna och omvandla dem så mycket som möjligt, så det tog oss 3 år att samla in 400 000 gamla vedeldade terrakottatakpannor från de omgivande byarna för att lägga om taken. Processen var verkligen en fråga om att pröva sig fram för att känna efter vad som fungerade var och hur man kunde leva i varje utrymme utan att behöva förändra det särskilt mycket, eller ännu värre, förvandla det till en pastisch. I slutändan måste det förbli vad det alltid har varit. Detta ledde till alla möjliga frågor om hur vi skulle kunna skapa ett 5-stjärnigt hotells komfort i något som ursprungligen var avsett för ett enkelt jordbruk. Hur gjorde vi det? Det var mycket från fall till fall, det finns ingen vacker formel, är jag rädd! Man arbetar sig fram, fönster för fönster, tak för tak.
