No segundo andar de um elegante edifício colonial no coração da Baixa de Lisboa Baixa, o escritório em plano aberto de José António Uva estende-se por uma série de salas cheias de luz onde arquitetos, engenheiros e designers se debruçam sobre planos no seu atelier. "Mudámo-nos para aqui no ano passado", explica, guiando-me para um terraço no telhado com vista para as famosas ruas em forma de grelha da Baixa. Vista de cima, esta movimentada zona baixa ganha uma nova perspetiva. Um dos primeiros exemplos de planeamento urbano do mundo, construído após o terramoto de 1755 da cidade, a sua estrutura elegante e uniforme orienta e contém o comércio movimentado em baixo. É um paralelo interessante com a capacidade de José de reimaginar o seu país natal a partir de uma nova perspetiva.
Embora Uva tenha um MBA da escola de negócios pan-europeia ESCP e tenha trabalhado originalmente em Londres como banqueiro de investimento, o seu olhar suave e sorriso contagiante revelam a alma de sonhador que vive por baixo. Foi esta visão mais ampla que o inspirou a regressar ao seu Portugal natal há 17 anos para se dedicar à recuperação de uma propriedade agrícola familiar abandonada de 780 hectares no meio do Alentejo português, a 2 horas a sul de Lisboa e a 10 km da fronteira espanhola. Um projeto de paixão construído através de uma restauração meticulosa, 14 anos em construção, São Lourenço do Barrocal abriu discretamente em 2016. Desde então tem vindo a conquistar uma legião de fãs fiéis, incluindo o editor da Monocle e guardião do estilo Tyler Brulé, que o classificou como o melhor Spa Hotel da revista. Combinando comida proveniente da horta biológica, um ambiente natural imaculado e um eterno ritmo de domingo preguiçoso, é uma janela para o melhor do património português e do estilo de vida rural do país.
No entanto, olhando mais além, a abordagem de Uva ao património português oferece perspetivas sobre como o país (e o mundo) pode surfar a onda de turismo de massas que atualmente ameaça engoli-lo. É uma sensibilidade cada vez mais ecoada noutras partes de Portugal—as propriedades da Comporta, por exemplo, começaram a refletir um equilíbrio semelhante entre luxo minimalista e profundo respeito pela natureza e tradição. Da mesma forma, as propriedades no Alentejo estão a ganhar atenção por oferecerem um estilo de vida mais autêntico e enraizado, assente no património agrícola e na beleza natural—uma alternativa apelativa às regiões costeiras mais turísticas de Portugal.
Qual é a história de São Lourenço do Barrocal?
São Lourenço era originalmente uma propriedade de 9.000 hectares situada em redor da aldeia no topo da colina de Monsaraz, uma deslumbrante vila medieval no Alentejo. A região é conhecida como o celeiro do país devido à sua rica agricultura, mas apenas 5% da população vive aqui. A propriedade portuguesa foi propriedade privada durante 8 gerações. Depois, em 1975, a propriedade foi nacionalizada pelo governo que entrou após a revolução e tomou conta dos setores bancário e agrícola. Os invasores instalaram-se rapidamente, os meus pais partiram para o Brasil e durante 10 anos ninguém pôde fazer nada. Quando a recuperámos em meados dos anos 80, estava abandonada e ninguém queria recomeçar a exploração agrícola. Eu tinha o sonho de renovar toda a propriedade e cultivar produtos biológicos, mas era uma perspetiva assustadora... Tinha 8.000 metros quadrados de edifícios com 200 anos que não tinham telhado e só serviam para gatos e pombos residentes. Mudei-me para uma pequena casa de campo em 2002 e comecei a investigar o terreno, a falar com geólogos e biólogos para formar uma camada de conhecimento e desenvolver um plano diretor.
Como abordou o design?
O projeto foi uma colaboração entre o arquiteto vencedor do prémio Pritzker Eduardo Souto de Moura e a empresa de design da minha mulher Ana Anahory, Anahory Almeida. Queríamos dar nova vida aos edifícios originais, convertendo os edifícios o máximo possível, pelo que demorámos 3 anos a recolher 400.000 telhas antigas de terracota cozida a lenha das aldeias circundantes para reformar os telhados. O processo foi realmente uma questão de tentativa e erro para sentir o que funcionava onde e como viver cada espaço sem ter de o alterar muito, ou pior, transformá-lo num pastiche. No final do dia, tinha de continuar a ser o que sempre foi. Isto trouxe todo o tipo de questões relacionadas com a forma como poderíamos trazer o conforto de um hotel de 5 estrelas para algo que foi originalmente concebido para uma simples utilização agrícola. Como é que o fizemos? Foi muito caso a caso, não há uma fórmula bonita, receio! Trabalha-se, janela a janela, telhado a telhado.
O que o inspirou a construir um hotel?
Um hotel fazia muito mais sentido do que uma quinta, desde que conseguíssemos integrar o modo de vida tradicional e não perdêssemos a profunda ligação à terra. Ingenuamente, pensei que o conseguiria fazer em 3 anos. Demorei 14. Tinha 26 anos quando comecei e 40 quando o abrimos. Ao longo do caminho, houve alguns momentos difíceis em que duvidei seriamente que alguma vez se tornasse realidade. Muitas das renovações foram feitas à mão; foi um verdadeiro trabalho de amor.
E agora?
Está finalmente aberto! Temos mais de 70 pessoas a trabalhar na propriedade, na quinta e no hotel. Existem 57 quartos no total, sustentados por um restaurante e um spa. Todos os alimentos do nosso restaurante "da quinta para a mesa" são biológicos e tudo o que não produzimos, selecionamos pela sua origem; cada tomate tem a sua história, a sua razão de estar ali, nada é desconsiderado.
Como viu a área mudar durante a evolução do projeto?
Uma das mudanças mais interessantes nos últimos 15 anos foi a passagem da agricultura de produção em massa de campos de cereais, vinhas e olivais para propriedades de permacultura mais pequenas e mais orientadas para a igualdade. As pessoas estão cada vez mais conscientes do seu impacto e dão mais importância à qualidade do que à quantidade. Há uma mudança de produtos de base para produtos com marca própria, em que tudo é feito no local, desde o engarrafamento do próprio azeite até à produção do próprio vinho. É uma grande mudança: muitas lojas em Lisboa estão a adotar uma abordagem mais consciente do ponto de vista ambiental em relação aos seus produtos. Pela primeira vez em muitos, muitos anos, a cultura portuguesa está a celebrar-se a si própria. E isto deve-se ao facto de as pessoas estarem a diversificar as suas funções profissionais tradicionais e a quererem ligar-se novamente à terra e celebrar o seu património. É um prazer ver as pessoas virem explorar Portugal e apreciá-lo pelo que ele é. Só não o compare com outra coisa... O Alentejo não é a próxima Toscânia! O nosso trabalho é mostrar o que estes lugares realmente são, partilhar o que eles realmente significam. É um momento fantástico para nós, porque já não temos medo de partilhar as nossas tradições e histórias.
O que vê para o futuro da região?
O Alentejo é tão grande como a Bélgica e tem uma cena incrível de artesanato, gastronomia e arquitetura, mas ainda é muito desconhecido, pelo que desenvolver projetos aqui requer uma visão a longo prazo. O que é crucial é garantir que daqui a 50 anos ainda estaremos orgulhosos da nossa terra. Para garantir que o urbanismo, o turismo de massas e o imobiliário feio não engoliram o Alentejo como aconteceu nalgumas partes do Algarve. Estamos também a desenvolver um conjunto de casas de campo, para que as pessoas possam criar raízes e construir a sua própria história em São Lourenço do Barrocal. Algumas das minhas amizades mais importantes foram desenvolvidas durante longos verões quentes. Uma propriedade familiar privada já não é interessante, temos de a abrir e partilhar.
Diria que existe uma arte na preservação do património?
Não tenho a certeza de que seja uma arte! É uma batalha constante contra regras e regulamentos disparatados. Os problemas surgem quando as pessoas dizem simplesmente sim às regras sem as questionar, como é o caso dos postes de eletricidade que agora se veem por toda a Comporta. É preciso lutar por aquilo em que se acredita. É preciso mais trabalho e atenção aos pormenores para preservar as coisas. É preciso rejeitar as soluções iniciais e aprender a dizer não até que realmente faça sentido. Em São Lourenço do Barrocal, contratámos 4 funcionários do Four Seasons que vieram com procedimentos muito impressionantes, mas tivemos de ver o que fazia sentido localmente. Mesmo que se espere que um hotel de cinco estrelas tenha pain au chocolat ao pequeno-almoço, não o faremos porque não faz sentido. É muito melhor ter doce de abóbora caseiro e bolos de padinha. Não precisamos de romantizar as coisas e criar uma história à volta da nossa marca, como fazem sítios como o Soho House. Já temos este património fantástico e um tesouro de coisas que contam a nossa história.
Os preços do São Lourenço do Barrocal (www.barrocal.pt) começam a partir de 215€ por noite em regime de alojamento e pequeno-almoço, com base em ocupação dupla.
Como abordou o design?
O projeto foi uma colaboração entre o arquiteto vencedor do prémio Pritzker Eduardo Souto de Moura e a empresa de design da minha mulher Ana Anahory, Anahory Almeida. Queríamos dar nova vida aos edifícios originais, convertendo os edifícios o máximo possível, pelo que demorámos 3 anos a recolher 400.000 telhas antigas de terracota cozida a lenha das aldeias circundantes para reformar os telhados. O processo foi realmente uma questão de tentativa e erro para sentir o que funcionava onde e como viver cada espaço sem ter de o alterar muito, ou pior, transformá-lo num pastiche. No final do dia, tinha de continuar a ser o que sempre foi. Isto trouxe todo o tipo de questões relacionadas com a forma como poderíamos trazer o conforto de um hotel de 5 estrelas para algo que foi originalmente concebido para uma simples utilização agrícola. Como é que o fizemos? Foi muito caso a caso, não há uma fórmula bonita, receio! Trabalha-se, janela a janela, telhado a telhado.
