Au deuxième étage d'un élégant bâtiment colonial situé au cœur du quartier central de Lisbonne Baixa, le bureau ouvert de José António Uva s'étend sur une série de pièces lumineuses où des architectes, des ingénieurs et des designers étudient des plans dans son studio. « Nous avons emménagé ici l'année dernière », explique-t-il en me guidant vers un toit-terrasse qui surplombe les célèbres rues quadrillées de Baixa. Vue d'en haut, cette zone animée du centre-ville acquiert une nouvelle perspective. L'un des premiers exemples au monde d'urbanisme construit après le tremblement de terre de 1755, sa structure élégante et uniforme guide et contient le commerce animé en contrebas. C'est un parallèle intéressant avec la capacité de José à réimaginer son pays natal à partir d'une perspective nouvelle.
Bien qu'Uva soit titulaire d'un MBA de l'école de commerce pan-européenne ESCP et qu'il ait d'abord travaillé à Londres comme banquier d'affaires, son regard doux et son sourire contagieux laissent deviner l'âme de rêveur qui l'habite. C'est cette vision plus large qui l'a poussé à retourner dans son Portugal natal il y a 17 ans pour se consacrer à la restauration d'un domaine agricole familial abandonné de 780 hectares au milieu de l'Alentejo portugais, à deux heures au sud de Lisbonne et à 10 km de la frontière espagnole. Projet passionnel, fruit d'une restauration minutieuse, São Lourenço do Barrocal a ouvert ses portes discrètement en 2016, après 14 ans de travaux. Depuis, il s'est attiré une légion de fans fidèles, dont le rédacteur en chef de Monocle et gardien du style Tyler Brulé, qui l'a classé meilleur hôtel spa du magazine. En combinant des aliments provenant du jardin biologique, un environnement naturel immaculé et un rythme éternel de dimanche paresseux, c'est une fenêtre sur le meilleur de l'héritage portugais et sur le mode de vie rural du pays.
Mais si l'on regarde plus loin, l'approche du patrimoine portugais adoptée par Uva permet de comprendre comment le pays (et le monde) peut surfer sur la vague du tourisme de masse qui menace actuellement de l'engloutir. C'est une sensibilité qui trouve de plus en plus d'écho dans d'autres régions du Portugal — les propriétés de Comporta, par exemple, ont commencé à refléter un équilibre similaire entre un luxe minimaliste et un profond respect de la nature et de la tradition. De même, les propriétés de l'Alentejo attirent l'attention parce qu'elles offrent un mode de vie plus authentique, ancré dans le patrimoine agricole et la beauté naturelle, une alternative séduisante aux régions côtières plus touristiques du Portugal.
Quelle est l'histoire de São Lourenço do Barrocal ?
São Lourenço était à l'origine un domaine de 9 000 hectares situé autour du hameau de Monsaraz, un superbe village médiéval de l'Alentejo. La région est connue comme le grenier à blé du pays en raison de la richesse de son agriculture, mais seulement 5 % de la population y vit. La propriété portugaise a été une propriété privée pendant 8 générations. En 1975, le domaine a été nationalisé par le gouvernement qui est arrivé après la révolution et a pris le contrôle des banques et des exploitations agricoles. Des squatters se sont rapidement installés, mes parents sont partis au Brésil et pendant 10 ans, personne n'a rien pu faire. Lorsque nous l'avons récupérée au milieu des années 80, elle était à l'abandon et personne ne voulait reprendre l'exploitation. Je rêvais de rénover tout le domaine et de cultiver des produits biologiques, mais c'était une perspective effrayante... Il y avait 8 000 mètres carrés de bâtiments vieux de 200 ans, sans toit, où ne pouvaient vivre que les chats et les pigeons qui y habitaient. J'ai emménagé dans une petite maison en 2002 et j'ai commencé à faire des recherches sur le terrain, en m'adressant à des géologues et des biologistes afin de constituer une couche d'intelligence qui me permettrait d'élaborer un plan directeur.
Comment avez-vous abordé la conception ?
Le projet est le fruit d'une collaboration entre l'architecte Eduardo Souto de Moura, lauréat du prix Pritzker, et la société de design de ma femme Ana Anahory, Anahory Almeida. Nous voulions donner une nouvelle vie aux bâtiments d'origine, en les transformant autant que possible. Il nous a donc fallu trois ans pour collecter 400 000 vieilles tuiles en terre cuite cuites au feu de bois dans les villages environnants afin de refaire les toits. Le processus a vraiment été une question d'essais et d'erreurs pour sentir ce qui fonctionnait où et comment vivre chaque espace sans avoir à le changer beaucoup, ou pire, à le transformer en pastiche. En fin de compte, l'espace devait rester ce qu'il avait toujours été. Cela a soulevé toutes sortes de questions sur la manière dont nous pouvions apporter le confort d'un hôtel 5 étoiles dans un bâtiment qui, à l'origine, était destiné à une simple utilisation agricole. Comment avons-nous procédé ? C'était du cas par cas, il n'y a pas de formule magique, j'en ai peur ! Il faut travailler fenêtre par fenêtre, toit par toit.
Qu'est-ce qui vous a poussé à construire un hôtel ?
Un hôtel avait beaucoup plus de sens qu'une ferme, à condition que nous puissions intégrer le mode de vie traditionnel et ne pas perdre le lien profond avec la terre. Naïvement, je pensais pouvoir réaliser ce projet en trois ans. Il m'en a fallu 14. J'avais 26 ans quand j'ai commencé et j'en avais 40 quand nous avons ouvert. En cours de route, il y a eu des moments difficiles où j'ai sérieusement douté que le projet prenne vie. Beaucoup de rénovations ont été faites à la main ; c'était un véritable travail d'amour.
Et maintenant ?
Il est enfin ouvert ! Plus de 70 personnes travaillent sur le domaine pour les terres agricoles et l'hôtel. Il y a 57 chambres au total, avec un restaurant et un spa. Toute la nourriture de notre restaurant de la ferme à la table est biologique et tout ce que nous ne produisons pas, nous le sélectionnons pour son origine ; chaque tomate a son histoire, sa raison d'être, rien n'est laissé au hasard.
Comment avez-vous vu la région changer au cours de l'évolution du projet ?
L'un des changements les plus intéressants de ces 15 dernières années a été l'évolution de l'agriculture, qui est passée de la production de masse de champs de céréales, de vignobles et d'oliveraies à des domaines de permaculture plus petits et plus axés sur l'égalité. Les gens sont de plus en plus conscients de leur impact et privilégient la qualité plutôt que la quantité. On passe des produits de base aux produits de marque, où tout est fait sur place, de la mise en bouteille de sa propre huile à la production de son propre vin. Il s'agit d'un changement important : de nombreux magasins de Lisbonne adoptent une approche plus respectueuse de l'environnement pour leurs produits. Pour la première fois depuis de très nombreuses années, la culture portugaise se célèbre. Cette évolution s'explique par le fait que les gens se détournent des rôles professionnels traditionnels et souhaitent renouer avec la terre et célébrer leur héritage. C'est un plaisir de voir les gens venir explorer le Portugal et l'apprécier pour ce qu'il est. Ne le comparez pas à autre chose... L'Alentejo n'est pas la prochaine Toscane ! Notre travail consiste à montrer ce que ces endroits sont vraiment, à partager ce qu'ils signifient vraiment. C'est un grand moment pour nous, car nous n'avons plus peur de partager nos traditions et nos histoires.
Comment voyez-vous l'avenir de la région ?
L'Alentejo est aussi grand que la Belgique et possède une scène artisanale, gastronomique et architecturale incroyable, mais il est encore très méconnu, c'est pourquoi le développement de projets ici nécessite une vision à long terme. Ce qui est crucial, c'est de s'assurer que dans 50 ans, nous serons toujours fiers de notre terre. Il faut s'assurer que l'urbanisme, le tourisme de masse et l'immobilier moche n'ont pas englouti l'Alentejo comme cela a été le cas dans certaines parties de l'Algarve. Nous développons également un certain nombre de maisons de campagne, afin que les gens puissent s'enraciner et construire leur propre histoire à São Lourenço do Barrocal. Certaines de mes amitiés les plus importantes se sont nouées au cours de longs étés chauds. Un domaine familial privé n'est plus intéressant, nous devons l'ouvrir et le partager.
Diriez-vous qu'il existe un art de préserver le patrimoine ?
Je ne suis pas sûr que ce soit un art ! C'est un combat permanent contre les règles et les règlements stupides. Les problèmes surviennent lorsque les gens disent oui aux règles sans les remettre en question, comme les pylônes électriques que l'on voit aujourd'hui partout dans Comporta. Il faut se battre pour ce en quoi on croit. Il faut plus de travail et d'attention aux détails pour préserver les choses. Il faut rejeter les solutions initiales et apprendre à dire non jusqu'à ce que cela ait vraiment du sens. À São Lourenço do Barrocal, nous avons embauché quatre employés du Four Seasons qui venaient avec des procédures très impressionnantes, mais nous devions examiner ce qui avait du sens au niveau local. Même si l'on attend de nous, en tant qu'hôtel cinq étoiles, que nous proposions des pains au chocolat au petit-déjeuner, nous ne le ferons pas, car cela n'a aucun sens. Il est bien mieux d'avoir de la confiture de citrouille et des gâteaux padinha faits maison. Nous n'avons pas besoin de romancer les choses et de créer une histoire autour de notre marque, comme le font des établissements tels que Soho House. Nous disposons déjà d'un patrimoine extraordinaire et d'un trésor de choses qui racontent notre histoire.
Les tarifs de São Lourenço do Barrocal (www.barrocal.pt) commencent à 215 € par nuit en chambre et petit-déjeuner, en occupation double.
Comment avez-vous abordé la conception ?
Le projet est le fruit d'une collaboration entre l'architecte Eduardo Souto de Moura, lauréat du prix Pritzker, et la société de design de ma femme Ana Anahory, Anahory Almeida. Nous voulions donner une nouvelle vie aux bâtiments d'origine, en les transformant autant que possible. Il nous a donc fallu trois ans pour collecter 400 000 vieilles tuiles en terre cuite cuites au feu de bois dans les villages environnants afin de refaire les toits. Le processus a vraiment été une question d'essais et d'erreurs pour sentir ce qui fonctionnait où et comment vivre chaque espace sans avoir à le changer beaucoup, ou pire, à le transformer en pastiche. En fin de compte, l'espace devait rester ce qu'il avait toujours été. Cela a soulevé toutes sortes de questions sur la manière dont nous pouvions apporter le confort d'un hôtel 5 étoiles dans un bâtiment qui, à l'origine, était destiné à une simple utilisation agricole. Comment avons-nous procédé ? C'était du cas par cas, il n'y a pas de formule magique, j'en ai peur ! Il faut travailler fenêtre par fenêtre, toit par toit.
