Pour l'observateur occasionnel, le quartier lisboète de Santos peut être plus facilement défini par ce qu'il n'est pas que par ce qu'il est réellement. Ce n'est ni Baixa ni Chiado, deux quartiers centraux du vieux centre-ville de Lisbonne, qui regorgent tous deux de sites historiques (et désormais aussi de touristes). Ce n'est pas non plus le Bairro Alto voisin, le centre névralgique de la vie nocturne de la ville, avec ses foules de fêtards 24 heures sur 24.
En fait, Santos n'est même pas facilement repérable sur la carte. Longtemps une freguesia officielle — ou, en français, « paroisse civile », l'équivalent lisboète des arrondissements parisiens — Santos a été absorbée par sa voisine au nord, Estrela, lors d'une refonte administrative en 2012. Aujourd'hui, on ne sait plus très bien où commence et où finit exactement le quartier. (Grosso modo, Santos est une bande de front de mer de premier ordre, à l'ouest du centre-ville, au sud de Lapa et d'Estrela et à l'est d'Alcântara, bien que de nombreux endroits que les habitants revendiquent comme faisant partie de Santos soient également revendiqués par d'autres quartiers.) Pourtant, Santos est l'un des plus anciens quartiers de Lisbonne, comme le suggère son nom officiel — Santos-o-Velho, qui se traduit littéralement par Santos-le-Vieux. Et bien qu'il ne soit pas aussi riche en attractions incontournables que certains de ses voisins, Santos a beaucoup à offrir — en particulier à ceux qui s'y installent et qui sont attirés par les propriétés de Santos pour leur mélange d'authenticité, de charme et d'emplacement. Pour ceux qui explorent les propriétés de Lisbonne de manière plus générale, Santos se distingue par un rythme plus lent et plus résidentiel que ses voisins plus animés, tout en restant à proximité des pôles culturels et commerciaux de la ville.
Santos a réussi à garder un profil relativement discret au milieu de l'émergence de Lisbonne comme l'une des principales destinations touristiques d'Europe. Même lorsque le Chiado et le Bairro Alto se sont remplis de chaînes de magasins et de restaurants franchisés, Santos est resté presque entièrement exempt de multinationales, un quartier soudé avec des commerces familiaux et une ambiance presque villageoise. À l'instar du quartier voisin de Príncipe Real, qui a gagné en popularité grâce à son mélange d'architecture historique et d'équipements modernes, Santos offre une atmosphère plus vivante et plus ancrée — appréciée à la fois par les habitants et les nouveaux arrivants réfléchis. Ce qui ne veut pas dire que Santos reste figé dans le passé. De jeunes nouveaux résidents ouvrent des restaurants, des boutiques et des services à l'esprit hipster — pensez studios de yoga et cafés proposant tous les types de lait végétal imaginables — qui côtoient aujourd'hui les bars classiques du quartier et les épiceries de coin qui semblent n'avoir absolument pas changé depuis au moins le milieu du siècle dernier.
Le mélange éclectique de palais majestueux et de bâtiments plus modestes que l'on trouve à Santos témoigne de la mixité historique des habitants du quartier, qui a longtemps compté à la fois des familles bourgeoises fortunées et des personnes issues de la classe ouvrière.
Santos a vu affluer des personnes aisées à la suite du tremblement de terre/tsunami/incendie dévastateur de 1755, qui a rasé une grande partie du centre-ville, et il a aussi traditionnellement abrité une communauté ouvrière animée, composée en grande partie de vagues successives de familles de pêcheurs de l'Algarve et du Minho qui ont migré à Lisbonne à la recherche d'une vie meilleure.
Cette fluidité sociale est encore palpable dans le quartier aujourd'hui, avec son mélange d'habitants de longue date, de quelques étrangers nouvellement arrivés et d'un bon nombre d'étudiants — dont beaucoup poursuivent des études à l'IADE, une université privée spécialisée dans la technologie, la communication et le design. En fait, l'institution et son corps étudiant sont en partie responsables de la nouvelle réputation de Santos en tant que pôle du design de Lisbonne. Une multitude de magasins d'ameublement haut de gamme, tels que Paris-Sete, AR interiores et Roche Bobois, se trouvent à environ une minute à pied de l'IADE, et Santos abrite également une collection enviable de galeries, dont la galerie avant-gardiste Shiki Miki, dirigée par l'artiste Ivo « Bassanti » Moreira et son frère, qui présente des œuvres peu susceptibles d'apparaître dans un espace de galerie plus conventionnel ; et Wozen, une galerie-résidence d'artistes située juste en face du Museu de Arte Antiga. (Réponse du Portugal au Louvre, le Museu de Arte Antiga possède d'impressionnantes collections de chefs-d'œuvre portugais et d'œuvres époustouflantes provenant des anciennes colonies portugaises réparties sur trois continents, un triptyque de Jérôme Bosch, ainsi que des jardins romantiques surplombant le Tage. Ce musée tentaculaire est définitivement une destination incontournable — sans doute la seule de son genre à Santos.)
Santos : Créé par et pour les habitants
Pourtant, moins il y a de monuments, moins il y a de touristes — un facteur qui a aidé Santos à conserver son atmosphère de quartier soudé. C'est précisément cette ambiance qui a attiré Tiago Rodrígues Jorge, un restaurateur d'origine portugaise qui, comme beaucoup de ses compatriotes, s'était installé à Londres, avant que lui et sa femme anglaise ne décident de revenir dans son pays natal. En 2017, le couple a choisi une ancienne agence bancaire pour ouvrir la Mercearia da Mila, un primeur/épicerie fine/café, en face du consulat de France. Au début, l'emplacement ne semblait pas être le choix le plus propice. « Lorsque nous sommes sortis du magasin (après avoir signé le bail), nous sommes restés silencieux pendant un bon moment, réalisant qu'il n'y avait pas un seul être humain en vue », se souvient Tiago. Mais la Mercearia da Mila allait bientôt devenir non seulement un lieu de rendez-vous local, mais plutôt un point de rencontre, tissant des liens entre les divers habitants du quartier.
Un événement ponctuel organisé par Tiago pour récolter de l'argent pour une association caritative locale allait se transformer en Santos Collective, une coopérative à but non lucratif soutenant le quartier et ses commerçants, durement touchés par la pandémie de coronavirus. Alors que les confinements successifs liés au COVID-19 vidaient les restaurants, Tiago a fait pression pour transformer le parking de l'église emblématique de Santos, l'Igreja de Santos-o-Velho, en espace de restauration en plein air où les clients peuvent manger leurs commandes à emporter. Et aujourd'hui, tous les samedis matin, c'est aussi le lieu d'un marché fermier animé qui attire un large éventail de personnes du quartier et d'ailleurs.
« Les gens l'adorent parce que c'est une bulle charmante, mais elle semble authentique parce qu'elle a été créée par et pour les habitants », explique Tiago, dont les efforts lui ont valu le titre officieux de « maire honoraire » de Santos. Il ajoute qu'il est ravi que son travail d'organisation communautaire ait porté ses fruits. « C'est magnifique de voir comment, d'un jour à l'autre, Rosa, 81 ans, qui a vécu à Santos toute sa vie, a commencé à saluer Pierre, la trentaine, originaire de Bordeaux, qui passait devant sa fenêtre pour aller à son cours de yoga matinal. »
Pourtant, des changements se profilent à l'horizon. Une extension de la ligne verte prévoit une nouvelle station à Estrela même, ainsi qu'une à Santos, ce qui placera le quartier à un seul arrêt du Cais do Sodré. Déjà en cours, le projet devait initialement s'achever en 2022, mais il n'est pas certain que la pandémie ne vienne pas bouleverser ces plans. Quelle que soit la date exacte de finalisation du projet, il s'agit sans aucun doute d'une bonne nouvelle pour ceux qui recherchent des propriétés à vendre à Santos, car l'amélioration de l'accès aux transports publics ne manquera pas de donner un coup de fouet supplémentaire aux prix de l'immobilier.
Interrogé sur les craintes que ce projet et d'autres changements en cours dans le quartier ne déclenchent une vague de gentrification, Tiago, le « maire honoraire », a répondu, pensif : « J'aimerais voir l'unification plutôt que la gentrification, et d'après ce que j'ai vu jusqu'à présent à Santos, cela semble non seulement possible, mais préférable. »
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