Para o observador casual, o bairro lisboeta de Santos pode ser mais facilmente definido por aquilo que não é do que por aquilo que é de facto. Não é nem a Baixa nem o Chiado, dois bairros centrais do centro antigo de Lisboa, ambos repletos de locais históricos (e agora também de turistas). Também não é o vizinho Bairro Alto, o centro da vida noturna da cidade, com as suas multidões de gente que festeja 24 horas por dia.
De facto, Santos nem sequer é fácil de localizar no mapa. Durante muito tempo uma freguesia oficial - ou, em inglês, "civil parishes", o equivalente lisboeta aos arrondissements de Paris - Santos foi integrada na sua vizinha a norte, Estrela, durante uma revisão administrativa em 2012. Atualmente, não é 100% claro onde começa ou acaba exatamente o bairro. (Grosso modo, Santos é uma faixa de zona ribeirinha privilegiada, a oeste do centro da cidade, a sul da Lapa e da Estrela e a leste de Alcântara, embora muitos pontos que os habitantes locais reivindicam como parte de Santos sejam também reivindicados por outros bairros.) Ainda assim, Santos é uma das zonas mais antigas de Lisboa, tal como o seu nome oficial - Santos-o-Velho - sugere. E, embora possa não ser tão rica em atrações obrigatórias como algumas das suas vizinhas, Santos tem muito para oferecer - especialmente para aqueles que criam raízes aqui e são atraídos para propriedades em Santos pela sua mistura de autenticidade, charme e localização. Para aqueles que exploram propriedades em Lisboa de uma forma mais alargada, Santos destaca-se por oferecer um ritmo mais lento e residencial em comparação com os seus vizinhos mais movimentados, estando ao mesmo tempo a uma curta distância dos centros culturais e comerciais da cidade.
Santos tem conseguido manter um perfil relativamente discreto no meio da emergência de Lisboa como um dos principais destinos turísticos da Europa. Mesmo quando o Chiado e o Bairro Alto se encheram de cadeias de lojas e restaurantes franchisados, Santos manteve-se quase inteiramente livre de multinacionais, um bairro muito unido com lojas familiares e um ambiente quase de aldeia. Tal como o vizinho Príncipe Real, que ganhou popularidade pela sua mistura de arquitetura histórica e comodidades modernas, Santos oferece uma sensação mais vivida e fundamentada - preferida tanto pelos habitantes locais como pelos recém-chegados atenciosos. O que não quer dizer que Santos permaneça presa ao passado. Jovens residentes estão a abrir restaurantes, lojas e serviços com um ambiente hipster - pense em estúdios de ioga e cafés que oferecem todos os tipos imagináveis de leite de nozes - que agora se juntam aos clássicos bares e mercearias de esquina da zona, que parecem ter permanecido absolutamente inalterados desde, pelo menos, meados do século passado.
A mistura eclética de palácios imponentes e edifícios mais humildes de Santos testemunha a mistura histórica de residentes do bairro, que durante muito tempo incluiu tanto famílias burguesas com dinheiro como pessoas da classe trabalhadora.
Santos assistiu a um afluxo de pessoas ricas na sequência do devastador terramoto/tsunami/incêndio de 1755, que arrasou grande parte do centro da cidade, e foi também tradicionalmente o lar de uma movimentada comunidade da classe trabalhadora, constituída em grande parte por sucessivas vagas de famílias de pescadores do Algarve e do Minho que migraram para Lisboa em pesquisa de uma vida melhor.
Esta fluidez social é ainda hoje palpável no bairro, com a sua mistura de habitantes locais de longa data, um punhado de estrangeiros recém-chegados e um bom número de estudantes - muitos deles a tirar cursos no IADE, uma universidade privada especializada em tecnologia, comunicação e design. De facto, a instituição e o seu corpo estudantil são parcialmente responsáveis pela recente reputação de Santos como o centro de design de Lisboa. Uma série de lojas de mobiliário topo de gama, como a Paris-Sete, a AR interiores e a Roche Bobois, estão a cerca de um minuto a pé do IADE, e Santos também alberga uma coleção invejável de galerias, incluindo a ousada Galeria Shiki Miki, que é gerida pelo artista Ivo "Bassanti" Moreira e pelo seu irmão e apresenta trabalhos que dificilmente aparecerão num espaço de galeria mais convencional; e a Wozen, uma galeria-espaço de residência artística mesmo em frente ao Museu de Arte Antiga. (A resposta de Portugal ao Louvre, o Museu de Arte Antiga ostenta coleções impressionantes de obras-primas portuguesas e obras de cortar a respiração das antigas colónias de Portugal espalhadas por três continentes, um tríptico de Hieronymus Bosch, bem como jardins românticos com vista para o Tejo. O extenso museu é, sem dúvida, um destino de visita obrigatória - sem dúvida o único do seu género em Santos.)
Santos: Criado por e para os habitantes locais
No entanto, quanto menos monumentos, menos turistas - um fator que tem ajudado Santos a manter a sua sensação de bairro unido. Foi precisamente este ambiente que atraiu Tiago Rodrígues Jorge, um restaurador português que, tal como muitos dos seus compatriotas, tinha partido para Londres, antes de ele e a sua mulher inglesa decidirem regressar à sua terra natal. Em 2017, os dois instalaram-se numa antiga agência bancária para abrir a Mercearia da Mila, uma mercearia/delicatessen/café, em frente ao Consulado de França. À partida, a localização parece não ter sido a escolha mais auspiciosa. "Quando saímos da loja (depois de assinarmos o contrato de arrendamento do espaço), ficámos em silêncio durante algum tempo, percebendo que não havia um único ser humano à vista", recorda Tiago. Mas a Mercearia da Mila depressa se tornaria não apenas um local de convívio, mas antes um nexo, unindo os diversos habitantes do bairro.
Um evento pontual que Tiago organizou para angariar fundos para uma instituição de solidariedade social local viria a transformar-se no Coletivo Santos, uma cooperativa sem fins lucrativos que apoia o bairro e os seus comerciantes, que foram duramente atingidos pela pandemia do coronavírus. Com os sucessivos confinamentos devido à COVID-19 a esvaziarem os restaurantes, Tiago fez pressão para transformar o parque de estacionamento da emblemática igreja homónima de Santos, a Igreja de Santos-o-Velho, numa zona de refeições ao ar livre onde os clientes podem comer os seus pedidos de take-away. E agora, todos os sábados de manhã, é também o local de um animado mercado de agricultores que atrai um vasto leque de pessoas do bairro e não só.
"As pessoas adoram-no porque é uma bolha encantadora, mas parece real porque foi criado por e para os habitantes locais", disse Tiago, cujos esforços lhe valeram o título não oficial de "presidente honorário da câmara" de Santos. Acrescentou que está entusiasmado com o facto de o seu trabalho de organização comunitária ter dado frutos. "É bonito ver como, de um dia para o outro, a Rosa, de 81 anos, que viveu em Santos toda a sua vida, começou a acenar ao Pierre, de 30 e tal anos, de Bordéus, quando ele passava pela sua janela para o seu ioga matinal."
No entanto, há mudanças em curso. O prolongamento da linha verde prevê uma nova estação na Estrela e outra em Santos, o que colocará o bairro a uma paragem do Cais do Sodré. Já em curso, o projeto estava inicialmente previsto para estar concluído em 2022, embora não seja claro se a pandemia poderá vir a alterar esses planos. Independentemente da data exata da conclusão do projeto, é sem dúvida uma boa notícia para quem procura propriedades para venda em Santos, uma vez que a melhoria do acesso aos transportes públicos irá certamente dar um impulso extra aos preços das propriedades.
Quando questionado sobre as preocupações de que esta e outras mudanças em curso no bairro possam desencadear uma onda de gentrificação, Tiago, o "presidente honorário da câmara", respondeu, pensativo: "Eu gostaria de ver a unificação, em vez de gentrificação, e pelo que eu vi até agora em Santos, isso parece não só possível, mas preferível."
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